由于专利保护的地域性，同一发明创造如需要在不同国家或地区得到专利保护，就需要在不同国家或地区分别申请，这样就会产生多件专利文献。又因为，同一国同一专利申请在公布、分案、继续申请、授权等阶段会进行多次出版，形成多级公布，产生多件专利文献。

       WIPO《工业产权信息与文献手册》将专利族分为六种：简单专利族，复杂专利族，扩展专利族，本国专利族，内部专利族和人工专利族。

       一般说来，一件专利的同族专利数量越多，这件专利的重要程度也相对越高。同族专利数量及引证关系是查找核心重要专利的常用指标。